直接或间接流入干流的河流。在较大的水系中，支流常分为一级、二级、三级等。直接流入干流的称一级支流，直接流入一级支流的称二级支流，以此类推。支流级别与河道级别支流级别是在同一个水系中，把直接汇入干流的河流称为一级支流，直接汇入一级支流的称为二级支流，依此类推。

河道的次序级别则是将在水系网中位于顶端，上游无进一步分支的河道称为一级河道，两条一级河道汇合后的河道称为二级河道，依此类推。所以一段支流的支流级别越高，其河道级别越低。每一级河道与更高一级河道数量之比称为级序分叉比或河系分叉比。一般来说，此比例大的情况相对于河流狭长、水流平稳。