全剧分三幕.

第一幕，在莱茵河上雷马根附近的一家旅馆里，游客英国青年屈兰奇大夫和朋友高坎在这里歇脚.船上还有他们刚结识的朋友，美国绅士萨托里阿斯和他的女儿白朗琪也住在这里.屈兰奇和白朗琪一见钟情，欲订终身.萨托里阿斯也愿意成就这门亲事，并让他们写封家信.

第二幕，在英国苏比顿萨托里阿斯的别墅里，屈兰奇和高坎带着家信来见萨托里阿斯.碰巧萨托里阿斯的收租人李克奇斯被解雇.当从李克奇斯口中得知萨托里阿斯的财富来源于贫民窟时，屈兰奇要求白朗琪婚后不接受任何来自父亲的财产，但他没有说明原因。两人因此争吵，经高坎和萨托利阿斯调解，屈兰奇方得知自己的财产和萨托利阿斯一样来自贫民窟，决定向白朗琪道歉。但白朗琪误认为屈兰奇反复无常，坚决要求取消婚约，屈兰奇羞愤离去。