中国的“阴阳五行”思想于六世纪由中国传入日本，并逐渐发展成“阴阳道”。当时的日本统治者为推动国家统治的变革，不但接受了“阴阳五行”思想，还将其称为“新知”加以利用。大和朝廷成立后，从朝鲜的百济国来的五经博士（汉的高安茂）带来了《易经》。《易经》作为阴阳术的基本文献就这样被传到了日本。

中国的五经当时被视为是“珍贵的国外科学与技术”；而善于运用“阴阳道”的人，乃是推古王朝的圣德太子。根据《日本书纪》记载，推古天皇十年（公元六○二年）“百济僧侣观勒来此”、“历本、天文地理书、遁甲方术书也一并带来”。圣德太子懂得汲取这些外来学说的养分，并且运用在政治层面开启了阴阳道的历史。因为阴阳道不仅可以观天象，知历法，还可以进行占卜，上至国运昌隆、天皇适任与否？下至庶民之事，都可以运用阴阳的知识来解释。

钦明天皇十五年，从百济又来了易经博士施德、王道良，历法博士周德、王保孙。于是渐渐的易经和历法就在日本发展起来了。著名的政治家圣德太子、大海人皇子、藤原仲麻吕、吉备真备等都曾运用阴阳道的一些理论来解释日本的历史。

后来，对于阴阳道几近狂热的天武天皇，非常了解阴阳道的利用价值为避免被反政府势力所用，于是成立了“阴阳寮”（类似古代的国子监、今日的中央研究院）让阴阳道成为律法制度的一部分，并且严令禁止一般百姓拥有《河图》、《洛书》、《太乙》等阴阳道的专门典籍，目的就是想要让阴阳道成为国家的独占工具。谁控制了“阴阳寮”就等于握有诠释一切的能力。

阴阳寮设长官“阴阳头”一人，阴阳博士、天文博士、历法博士各一人，漏刻博士两人及阴阳师六人。其主要职责是负责天文、历法的制订，并判断祥瑞灾异，勘定地相、风水，举行祭仪等，可支配人员计有89名。阴阳道至此成为律法制度的一部分，谁控制了“阴阳寮”就等于握有诠释一切的能力。阴阳道成了天皇的御用之学。

奈良时期，天皇决定以阴阳道作为统治人民的手段之一，将其相关的技术与人才收编国家管理，并近距离监视其发展。一般百姓严禁拥有《河图》、《洛书》、《太乙》等阴阳道的专门典籍，阴阳道成为国家的独占工具。阴阳师开始以国家专属的占术师身份出现，在整个平安时代，他们达到了发展的巅峰。

平安时代日本与中国有非常紧密的交往，在日本儒学得到推崇，同时佛教得到发展。891年废止遣唐使之后，发展了日本独自的国风文化。这是一个民智未开的时代，有好几成人仍然对妖魔鬼怪的存在深信不疑。在这样的时代，人也好鬼怪也好，都屏息共居十京城的暗处，甚至在同一屋檐下。

而从平安时代开始，结合日本原有的咒禁道、神道教所发展出来的阴阳道，成为日本文化中的独特元素，与阴阳术一直由民间主导的中国不同，日本是由朝廷掌控，民间阴阳师并不是主流。在十世纪，日本阴阳道界存在安倍家和贺茂家两大流派，不仅对天文立法的制定握有主导权，而且具有一定的政治影响力，甚至作为皇室和贵族的生活咨询顾问。进入武士政权以后，阴阳师转为替武士服务。从此，安倍家改名为土御门家，而贺茂家改名为堪解由小路家。

镰仓时代，随着武家势力的急速上升和朝廷势力的衰落，许多原来为朝廷贵族工作的阴阳师开始流入民间，并且很快的与其他宗教结合，形成面向大众的新阴阳道，这种“平民化的阴阳道”一直流传到今日，现在的一些日本民俗仍保持着古时阴阳道的一些仪式或做法。

日本战国时代，皇权没落，武士阶级治世，阴阳师逐渐从历史舞台消失。不过，各地大名身边军师的前身大部分仍是阴阳师。战国大名们都很在意占卦，武将手中的军扇，就是咒术的一种。军扇两面各画有日、月，万一碰到不得不出战的凶日，便在白天把军扇的月亮面显现在表面，让日夜颠倒，以便将凶日化为吉日。阴阳师们虽然官阶并不高，但却多受权臣贵族的仰仗，其地位远远凌驾于一般官员和武士之上。

德川家康开设江户幕府的时候，五行兴替的思想再次被般出来。阴阳道才再次走近政治的中心。安倍家直系后裔土御门家再次兴旺，嗣子断绝的贺茂家也凭借的支流幸德井家再兴。但是两家竞争日益白热化，到了江户时代中期，土御门神道终于彻底击败了幸德井家取得了全日本阴阳师的支配权。

明治维新后，出于政治的需要，阴阳道被冠以“淫祠邪教”被明治政府废止，部分内容被以民间信仰的名义残存下来，神道教正式与阴阳道决裂。

阴阳寮构成：寮头一人、寮助一人、允官一人、大属职一人、小属职一人、阴阳师六人、阴阳博士二人、阴阳生十人、阴阳士一人、皇历博士一人、皇历生十人、天文博士一人、天文生十人、漏刻博士二人、守辰丁二十人、使部二十人、值丁二人。

工作内容主要包括：

式神者，式也。

星占里的三式，即式占。

最早的原义是栻盤。一种用来模拟天地运行的木盤。引申出 式 的概念

阴阳师操控式神是阴阳术师的主要法力技能。有通过封印函定下契约书的，有通过结印方法降服的，有以朋友关系自愿递交，可以剪纸而成形，只要念出约定的咒语，随时控制召唤出来，连人的魂魄都可以使用，也有以活的生物为凭借做为式神。

《大镜》中记载，晴明将式神当作仆人一样使用，经常吩咐式神倒茶开门。

《宇治拾遗物语》中记载，有一次，晴明因事前往宫中参谒天皇，碰到了藏人少将。这时，一只鸟飞过少将头顶，遗下一滩鸟粪。见此情形，晴明立刻意识到那只鸟是式神，少将被人施了杀死咒。于是立刻将少将带回自己家中，一整晚都为少将做护身之法。到了黎明时分，有一人来向晴明坦白，说他找了其他阴阳师，企图咒杀少将，而那位阴阳师施法的式神由于晴明的护身法而不能将少将杀死，反而将自己的主人杀死。

《宇治拾遗物语》中也有关于晴明将纸变成式神的记载。藤原道长前往法成寺参拜时，随行的一只白狗紧紧咬住他的衣据不让他进门，于是道长请来晴明。晴明判断有诅咒道长的东西，埋在大门下而。挖开地下五尺有两个素陶杯，用结成十宇形状的黄色纸捻捆扎着，杯底有一个朱砂红宇。晴明推测施咒的是磨国的道摩法师。于是晴明从怀中掏出一张白纸，把它折成飞鸟的形状，让它嘴边衔着一只酒杯，再抛向空中，白纸顷刻间变成了一只白鹭飞向南方。白鹭落在一座古宅里，院内坐着一位蓬头垢面、衣冠不整的老法师——道满。道满坦白是受藤原显光所托施行咒术的。在近代净琉璃中，道满常作为晴明的对手出现。预测地下埋藏物及用纸鸟寻找施咒人都是用来对付施咒术的。