少时得闻伊洛之学。青年时游太学，受业于张□。后又从学陆九渊。朱熹、吕祖谦讲学于婺，徒步前往释谒。于书无所不通，尤精毛、郑《诗》。一生乐于教人，启迪后进。家居时建广平书院。教授诸生不惮勤劳，日日讲论，虽隆冬酷暑不怠。创广平定川学派，主要弟子有李元白、袁肃、罗子有、邓梦真、汪行简、戴泳等。其学将虚玄的陆九渊心学转向平实，教以日用常行之道。认为心是本源，是伦理道德修养的根本出发点。人之良心，昭如日月，无好乐，无贫羡，扩然大公。如若本源明，是处流出；以是裕身则寡过，读书则畜德，齐家则和，处事则当。主张修养不是顿悟“本心”，而是要不断磨炼道德品质。唯有朝夕刻苦磨厉，改过迁善，日有新功。持敬之说，“某素不取”。强迫自己体认，强制束缚，如篾箍桶，如藤束薪，一旦断决，散漫不可收拾。孝、悌、忠、信、笃敬等品质，在儿童时便可致力，从事不厌，则此心不放，此理自明。故他少谈抽象的本心之善，强调好乐贫羡之心扫除不尽净，“是心终不获与圣贤同”。自谓平生志趣，不敢为矫激事，汲汲于利禄，求荐与委身入门，皆心所不安，故不为。其学“平实”，还表现在身为学官，而对空洞理学议论较少，多关心现实社会生活。