李巽，字令叔，赵郡赞皇人。少苦心为学，以明经调补华州参军，拔萃登科，授鄠县尉。周历台省，由左司郎中出为常州刺史。逾年，召为给事中，出为湖南观察使，锐于为理。五年，改江西观察使，加检校散骑常侍兼御史大夫。李巽持下以法，吏不敢欺，而动必察之。

唐顺宗即位，入为兵部侍郎。司徒杜佑判度支盐铁转运使，以巽干治，奏为副使。杜佑辞重位，李巽遂专领度支盐铁使。榷筦之法，号为难重，唯大历中仆射刘晏雅得其术，赋入丰羡。李巽掌使一年，征课所入，类刘晏之多岁，明年过之，又一年加一百八十万贯。旧制，每岁运江淮米五十万斛抵河阴，久不盈其数，唯李巽三年登焉。迁兵部尚书，明年，改吏部尚书，使任如故。

李巽精于吏职，盖性使然也。虽在私家，亦置案牍簿书，勾检如公署焉。人吏有过，丝毫无所贷，虽在千里外，其恐栗如在巽前。初，程异附王叔文贬窜，李巽知其吏才明辩，奏而用之。唐宪宗不违其请。程异勾检簿籍，又精于李巽，故课最加衍，亦程异之助焉。李巽为吏部尚书，卧疾，郎官相率省问。李巽初不言其病，与之考校程课，商略功利，至其夕而卒。然性强很狡恶，忌刻颇甚，乘德宗之怒，谋杀窦参，物论冤之。元和四年四月卒，时年七十一，赠尚书左仆射。