荆州城里的巨富阙素封，混名阙不全，又丑又蠢。他的父亲在世时与邹长史家联姻。邹小姐才貌双全，渴望嫁个如意郎君。成亲之时，发现阙素封奇丑无比，不禁大哭。不久，她吩咐家人塑一尊观音佛像，供在书房中。她躲进书房，假托拜佛，断绝夫妻之情。任凭阙素封在外面叫骂，她也不理。阙素封无奈，又凭着他的巨富，骗娶了孀妇何夫人的聪明美丽的女儿。

拜堂成亲之时，新妇见丈夫丑恶之状，始知堕入奸计。三朝之后，她学邹氏的样子，也前去书房，拜邹氏为师，二人结伴修行。阙素封两回娶妻，两回失妻，可他还想娶第三个妻子。这次，他只想娶一个才貌平常的人。恰巧当地有个经略使袁滢平叛去了，善妒的袁夫人乘机托媒婆打发走袁滢的两位姬妾吴氏、周氏。经过相亲，阙素封相中了才貌平平的周氏。周氏不肯嫁与阙素封，上吊而死。吴氏被媒婆使用掉包计，骗到阙家。阙素封发现新人变成了一个美妇，惊惧万分;吴氏斥责他，不肯同房。没办法，他也只好答应吴氏的要求，将她送入书房，与邹氏、何氏相聚。吴氏为书房题写了“奈何天”三字，以表明她们三人同受奇厄，天意不可解，是无可奈何之事。